El impacto de "la Red" es comparado con la revolución industrial o la imprenta. Uno de los secretos de su éxito es que puede ser utilizada sin entender como funciona, como pasa con la televisión o los aviones. Pero... ¿y si alguien quisiera salir de la duda, aunque sea para responder la pregunta de una niña del futuro?

(Mhoy) - Internet es una red de redes de computadoras: esa es la forma más sencilla de describirla.

Antes de continuar leyendo este artículo es importante tener en cuenta las limitaciones de una definición de ese tipo, que recoge apenas la descripción física de un sistema con el propósito de entender su funcionamiento. La verdad es que el concepto de Internet es rebasado por la realidad.

En el mundo actual Internet no es sólo una red de computadoras, no es apenas una tecnología, sino que representa muchas otras cosas para los seres humanos. Quizás sea la mayor fuente de información disponible en el planeta Tierra. Pero además es una herramienta que permite comunicarse, comprar, hacer negocios, colaborar y cooperar, acceder al conocimiento, expresarse...

Dicho lo cual es necesario volver al principio, porque en realidad todo comienza con el concepto de una red de redes de computadoras, también llamadas ordenadores. Una red, que es la base de todo este sistema, puede estar constituida por dos o más computadores conectados entre si. Eran sólo dos los que en 1969 protagonizaron la primera conexión de Internet en dos universidades de California.

Internet, según cifras divulgadas a fines de 2002, podría tener casi 700 millones de aparatos vinculados.

Los aparatos se conectan entre sí a través de cables o sistemas capaces de transmitir datos, como el teléfono, la televisión por cable o la fibra óptica, entre otros. Una vez conectados al sistema que nos permite recibir correo electrónico o buscar información, nuestros computadores ya no están solos.

Los usuarios individuales de Internet son parte de redes formadas por sus proveedores de conexión, mientras que las empresas o instituciones con frecuencia tienen sus propias redes de área local, conocidas por sus siglas en inglés como LAN, con una puerta de acceso hacia el resto de Internet.

Las redes se vinculan unas con otras y de esa forma el sistema vital de Internet se nutre en forma constante. Los ejes de esas conexiones son las troncales o columnas vertebrales (backbones, en inglés), líneas de transmisión de altísima capacidad a través de las cuales pasa casi todo el tráfico mundial de la red de redes.

El gran secreto de Internet es que todas las computadoras conectadas responden a la misma norma, un protocolo conocido por sus siglas como TCP/IP que les permite comunicarse y encontrarse en esa gran selva electrónica. Cada aparato conectado a la red tiene una dirección IP, lo que permite encontrar la información o enviar mensajes.

La red de redes está formada principalmente por dos tipos de computadores: los 'servidores' que almacenan y entregan información como páginas web o mensajes de correo electrónico, y los computadores de los usuarios o 'clientes' que sirven de compuerta para interactuar con el sistema y solicitar o enviar información.

Esas computadoras también incluyen otros aparatos dotados de microprocesadores, como teléfonos o agendas portátiles. Y en el futuro habrá muchas otras cosas incorporadas a Internet, como sistemas de seguridad caseros, automóviles, o aparatos electrodomésticos. Las casas del futuro, serán como pequeñas redes, parte de la red de redes, dicen algunas predicciones.

Internet a comienzos del siglo XXI también tiene otras características importantes: no pertenece a ningún país ni empresa ni ninguna otra entidad, no tiene fronteras, no tiene idioma, no tiene un mecanismo de control único para todo el mundo ni una jefatura.

Pero existen limitaciones: es necesario que haya una infraestructura de luz, telecomunicaciones y computación. Y además requiere, por ahora, de un cierto nivel educativo, al menos para poder manejar ciertos niveles de lectura y escritura. Muchas personas no cuentan con esas ventajas en este planeta.

También es verdad que las libertades proporcionadas por Internet para el flujo de la información producen algunas reacciones adversas. Las manifestaciones más evidentes son las empresas que tratan de proteger sus derechos frente al fenómeno de la pirateria digital con juicios cuyos resultados son censuras y restricciones, y los de gobiernos interesados en controlar el sistema al menos dentro de sus fronteras con el argumento de que es necesario prevenir ilegalidades.

Todos estos conflictos forman parte del mundo del siglo XXI que, a diferencia de siglos anteriores, cuenta con una Internet. Una red de redes.