El correo electrónico es el cordón umbilical de nuestra conexión con Internet: es lo primero que se aprende a manejar, lo más utilizado, y para muchos imprescindible. Son los tiempos de la arroba, una especie de marca registrada de estos tiempos, de este cambio de siglo. Pero, ¿qué es una arroba?

(el-planeta) Ahora cuesta trabajo pensar en el pasado de la @. ¿Realmente existía en algún lugar oculto, confinado de los teclados de algunas máquinas de escribir?, ¿quizás en una de esas zonas que se oprimían sólo por equivocación?

De pronto la @ se ha transformado en una especie de marca registrada de nuestros tiempos, de un cambio de siglo donde forma parte de la vida de conectados y desconetados: aparece en propagandas, en tapas de revistas y avisos de diarios, hay quien la usa de adorno, y ya es una figura habitual en directorios o tarjetas de visita. Los nuevos teclados de computadoras también incluyen fórmulas cada vez más directas para utilizarla: pensar que hace poco era necesario hacer malabares y oprimir tres teclas a la vez antes de verla aparecer...

Y bueno, toda esta introducción para decir que la @ era rara, pero sin dudas existía. Al menos, estaba entre las opciones del teclado de la prehistórica computadora de Ray Tomlinson, quien a fines de 1971 inventó, sin saber lo que hacía, el correo electrónico, también escrito en inglés como Email y pronunciado "imeil".

Tomlinson trabajaba en una empresa llamada Bolt, Beranek and Newman, más conocida como BBN. Y en ese entonces esa empresa estaba a la vanguardia de la conectividad entre computadores: había fabricado los primeros cuatro servidores que en 1969 formaron el embrión de lo que actualmente conocemos como Internet.

En 1971 Internet tenía apenas 15 servidores o nodos conectados a la red, que en aquellos años se llamaba Arpanet y estaba financiada por el Pentágono, y el objetivo de Tomlinson era perfeccionar el incipiente sistema de envío de mensajes, hasta entonces confinado sistemas conectado en forma directa. Su objetivo era que el mensaje saliera hacia Arpanet, que viajara por su sistema nervioso, y luego pudiera ser almacenado y leído en otro computador. Un sueño, en esa época.

Cuenta la ciberleyenda que la elección de la @ fue casi azaroza. Tomlinson buscaba un símbolo que no pudiera ser interpretado equívocamente y que al mismo tiempo sirviera para dividir en dos las direcciones en el nuevo sistema, la primera parte para identificar al usuario, y la segunda para establecer el servidor en el que está alojado.

En inglés, por cierto, el símbolo @ quiere decir ‘at’ que equivale al ‘en’ en español. Así, la dirección de este portal se leería en inglés como editoras (usuario) ‘en’ mujereshoy.com (servidor). Bastante conveniente, para ser elegido al azar. Pero esa selección forma parte de los misterios relacionados con esa @, con su pasado... Y uno de ellos nos atañe directamente: ¿por qué se dice arroba en español?

La arroba, como se sabe, es una medida de peso (11,5 kilos), sin ninguna relación especial con Internet.

En italiano, la @ se llama ‘chiocciolina’, que al igual que el ‘petit escargot’ francés quiere decir ‘pequeño caracol’. En holandés se dice ‘api’, o sea ‘cola de mono’, en finlandés ‘miau’ o ‘cola de gato’, en noruego ‘kanel-bolle’ o ‘pastel de canela’, de acuerdo con una pequeña recopilación realizada por el propio Tomlinson.

El tema fue abordado en uno de los foros del Centro Virtual Cervantes, donde Montserrat Ferret Cros hizo un aporte determinante para entender el contemporáneo símbolo: "los copistas, en la edad media, ligaban las letras", y entonces la @ provendría directamente del latín ‘ad’, que corresponde al significado en inglés. En ese mismo idioma, por cierto se utiliza otro símbolo antiguo para la conjunción ‘y’, el ‘&’ tan habitual en los nombres de empresas.

Esa misma persona explicó que en la España del renacimiento la @ era utilizada por la preposición ‘a’, pero que a causa de las transacciones con sacos, medidos en arrobas, se produjo una mutación. Y así ’25 arrobas @ 2 pesos’ se transformó en ’25 @ 2 pesos’, y la palabra arroba quedó fundida con el símbolo, un uso que también se trasladó a Francia.

"Esta historia se habría olvidado de no ser por la máquina de escribir, que incluyó la @, por lo menos en versiones para usuarios contables", comentó Monstserrat Ferret.

Tomlinson asegura que ya habían comenzado los 90 cuando se percató de la trascendencia del sistema de envío de mensajes creado 20 años antes. La invención fue un hecho tan cotidiano para un investigador de computadoras de aquellos tiempos, que no está asociado a ninguna frase célebre: el primer mensaje de correo electrónico decía simplemente, o complejamente, "QWERTYIOP".

"Los mensajes me los enviaba a mí mismo, de una máquina a otra", ha recordado Tomlinson.

La historia moderna del sistema ya la conocemos. Los primeros programas han sido reemplazados por versiones más acabadas y versátiles. Los mensajes ahora pueden ser acompañados por casi todo tipo de archivos. Y la tecnología original se diversificó: ahora tenemos correo en la www, como Hotmail o Yahoo.

Pero siempre está presente la @, como una marca indeleble que sugiere la idea de Internet.