(La Paz-Bolivia/Red Ada/ Revista YouthNet) Más de la cuarta parte de la población mundial (es decir, 1.700 millones de personas) tienen entre 10 y 24 años de edad. La adolescencia es un período de cambio dinámico que representa la transición de la niñez a la edad adulta y se caracteriza por maduración emocional, física y sexual. Los hábitos que se adquieren en la adolescencia tienen efectos de gran importancia en la edad adulta.

A nivel mundial, la pubertad está ocurriendo a una edad más temprana en los niños y en las niñas, y la edad en que las personas contraen matrimonio está aumentando. Esto produce una brecha temporal cada vez mayor en la cual los adultos jóvenes pueden tener relaciones sexuales premaritales. La mayoría de las y los jóvenes de todo el mundo han tenido relaciones sexuales al cumplir 20 años de edad, ya sea que estén casados o solteros.

Las normas de género influyen profundamente en la adolescencia. Para una minoría importante de mujeres jóvenes –y algunos hombres jóvenes– las relaciones sexuales tempranas no han sido deseadas o han sido producto de coacción. Algunas jóvenes tienen relaciones sexuales a cambio de dinero u otros regalos proporcionados por hombres de más edad, especialmente en África al sur del Sahara.

A menudo se espera que las jóvenes sean vírgenes hasta que contraen matrimonio –y se casen a una edad temprana– mientras que, en muchos lugares, se anima a los hombres jóvenes a tener relaciones sexuales y obtener experiencia sexual antes del matrimonio. Este comportamiento hace que los muchachos corran un riesgo considerable en cuanto a problemas relacionados con el desarrollo saludable. Las normas de la sociedad que esperan que los hombres sean dominantes y agresivos pueden ser perjudiciales, para los hombres y para las mujeres.

La educación, la familia y la cultura también influyen en la salud reproductiva de los jóvenes y en el riesgo de contraer la infección por el VIH/SIDA. En promedio, las jovencitas que han recibido más instrucción tienen más probabilidades de posponer la procreación y más probabilidades de tener familias pequeñas y más saludables. La urbanización y la modernización han tenido efectos mixtos en la salud de los jóvenes. Los jóvenes de las zonas urbanas se ven más influidos por factores exteriores a la familia y la comunidad, que pueden contribuir a más prácticas sexuales de riesgo.