La escritora y música Tanuja Desai-Hidier vive en una casa multigeneracional en Maine con sus padres ancianos y dos hijas adolescentes. Entre la educación en línea y «hematólogos, nefrólogos, cardiólogos, reumatólogos, dermatólogos, gastroenterólogos, cirujanos colorrectales, laboratorios y todo tipo de cosas», casi todo recae sobre Desai-Hidier. «No se me puede ocultar nada porque me encargo de todo», dice. «En mis días más tristes, me siento extremadamente apretada y dispersa al mismo tiempo».
Cuando a la madre divorciada de Katie Schlott le diagnosticaron una enfermedad autoinmune poco común que la dejó con dolor y bastante incapacitada, Schlott se hizo cargo de su cuidado: junto con abogados, vendió la casa de su madre, solicitó asistencia del gobierno y le encontró un centro de atención a largo plazo. «Decir que fue difícil es quedarse corto», dice Schlott, madre de dos hijos que vive en Illinois. «Pero soy una privilegiada. Podría pagar a gente para que me ayudara a entender estos sistemas. Y mucha gente tiene que navegar por ellos sola. Es muy complicado y frustrante».
Olivia Chiong, que vive en Seattle, equilibra su atención a distancia: su madre, que vive en Las Vegas, sufrió recientemente un derrame cerebral. Chiong y su esposa están en proceso de obtener la tutela de su madre, así como un poder notarial, para poder tomar decisiones difíciles sobre el futuro de su atención, mientras también «Volamos hasta allí durante cinco días, pero como mis hijos todavía están en la escuela, tuvimos que regresar», dice. «Estoy tratando de manejar las cosas desde Seattle, tratando de presentar los documentos judiciales y de averiguar cuándo regresamos. ¿Cuándo nos necesitará?».
Cifras en aumento, ansiedad en aumento
Estas historias son tres de muchas. Alrededor de una cuarta parte de los adultos estadounidenses (23%) forman parte de la llamada «generación sándwich». según una encuesta del Pew Research Center realizada en octubre de 2021Se trata de un grupo de estadounidenses que cuidan a niños menores de 18 años y a familiares mayores al mismo tiempo, aportando horas de trabajo no remunerado (desde transporte y visitas al médico hasta enlace con compañías de seguros, centros de atención y abogados), mientras también lidian con las exigencias de ser padres.
Ser un cuidador multigeneracional es un desafío financiero, logístico y emocional, especialmente En Estados Unidos, el trabajo de cuidados se ha convertido en una responsabilidad de la familia, envuelta en juicios morales sobre lo que significa ser un buen padre o un buen hijo. Además, el trabajo de cuidados está muy marcado por el género, y ese trabajo feminizado se descuenta económicamente y se devalúa socialmente. «En Estados Unidos, no tenemos una red de seguridad social; tenemos madres y tenemos mujeres», dice Angela Garbes, autora de Trabajo esencial: la maternidad como cambio socialEsta ha sido la historia desde el comienzo de nuestro país. Recurrimos a eso porque está arraigado: es lo que la sociedad ha dicho que es aceptable».
Se espera que esta carga de cuidados sólo aumente. Se proyecta que el número de personas de 65 años o más aumentará para 2050Los estadounidenses son tener hijos más tardey el tamaño de las familias se está reduciendo.
Lo que la generación sándwich puede hacer
¿Qué pueden hacer los cuidadores? A nivel individual, quienes se encuentran entre un padre anciano y sus propios hijos deberían tomarse un tiempo para sí mismos cuando sea posible y apoyarse en los demás. El cuidado es una función de la comunidad, dice Garbes. «Para generar solidaridad, hay que empezar por compartir nuestras historias y darnos cuenta de que este trabajo es muy duro para mí, pero no estoy sola», dice. «La solidaridad está en las cosas cotidianas que se hacen a nivel comunitario: déjame ayudarte. Todo lo que hacemos para ayudarnos mutuamente es importante».
Jessica Stern, doctora e investigadora posdoctoral en psicología en la Universidad de Virginia, coincide con esta opinión. Hay que priorizar el cuidado personal, en el verdadero sentido de la palabra: dormir, comer, beber agua y, lo más importante, estar conectado con los demás. «El trabajo emocional requiere todo nuestro ser», afirma. «Nos pide que estemos emocionalmente regulados, que tengamos inteligencia emocional sobre otras personas y que tengamos mucho autocontrol». Nuestra especie evolucionó a través de la cooperación y los vínculos íntimos en pequeñas comunidades, explica, y las relaciones estrechas son vitales para mantener la salud mental y la cordura cuando se cuida a los demás. «Me gusta el término ‘pariente ficticio’, una persona a la que consideras parte de ‘mi gente’. Si no tienes a alguien así en tu vida, deberías invertir en crear una relación así».
Chiong vive el dicho: «No puedes cuidar de los demás si no te cuidas a ti mismo». Visita a su terapeuta semanalmente. «Incluso si no hay nada de qué hablar, el simple hecho de tener ese apoyo y saber que cada semana tengo un momento para hablar y desahogarme ha sido realmente útil», dice Chiong. «Y asegurarme de tener tiempo para hacer cosas que me importan y que disfruto. Eso es lo que me permite seguir adelante aunque mi vida se esté volviendo loca».
Cultivar una nueva mentalidad ha sido útil para Desai-Hidier. «El sentido del humor es como un regalo total para la supervivencia y para ver las alegrías», dice. «Me abruman los médicos y los portales y todo lo demás, pero no quiero la alternativa. Intento ver el apretón del sándwich como un abrazo. Quiero que la generación mayor esté aquí. Quiero que la generación más joven esté aquí. Hay mucho estrés, pero también hay seguridad en ese abrazo».
Es necesario un cambio para ayudar a la generación sándwich
Pero los expertos dicen que las actitudes y los sistemas tienen que cambiar, especialmente porque las desigualdades existentes afectan más a las personas marginadas. «Eso no quiere decir que una familia de clase media no pueda sentirse agotada, pero sí significa que los factores de estrés que recaen sobre las mujeres de color y las familias que viven en la pobreza son mucho mayores», dice Stern.
Stern admitió que sus exhortaciones a votar pueden sonar «cursis» o incluso inútiles, pero pueden ser una verdadera herramienta de poder si se ejercen en comunidad con otros. «Y entre ciclos electorales, tenemos que abogar por guarderías subvencionadas, cuidados para ancianos, licencias parentales pagas, licencias para abuelos y sistemas y estructuras que puedan sustentarnos mejor, como la atención de salud mental y la terapia de pareja».
Estas peticiones no son radicales, dice Garbes. «Son derechos humanos; hemos normalizado la privatización de esas cosas y no las hemos tratado como un recurso público», dice. «Tenemos que hablar de esas cosas. Tenemos que decir en qué formas nuestro país nos ha fallado».