Aprender un nuevo idioma puede ser una experiencia enriquecedora, emocionante y que expande la mente. Pero mucha gente se pregunta: ¿Cuál es la mejor edad para aprender un nuevo idioma? ¿Es óptimo en la primera infancia, cuando nuestros cerebros son como pequeñas esponjas que absorben nueva información a un ritmo rápido? ¿O será mejor cuando seamos mayores y seamos capaces de comprender aspectos como la gramática y la cultura?
Resulta que la respuesta es menos sencilla de lo que parece. No hay un período de tiempo que sea mejor cuando se trata de aprender un nuevo idioma, dice claire leyprofesora, psicoterapeuta relacional y colaboradora principal de Four Minute Books.
«Cada fase de la vida viene equipada con sus propias fortalezas únicas que pueden hacer que el aprendizaje de idiomas sea una experiencia increíblemente gratificante y estimulante para el cerebro cuando se adoptan las estrategias adecuadas», dice. «La clave es ser intencional y aprovechar el conjunto de habilidades y la mentalidad específicas de su edad y etapa actual».
Aquí, veremos cómo aprender nuevos idiomas a lo largo de las diferentes etapas de la vida y algunos consejos de expertos para tener éxito.
Factores que influyen en el aprendizaje de idiomas
Si bien las diferentes edades tienen sus ventajas y desventajas, la edad no es el único factor a considerar cuando se trata de aprender un idioma. El aprendizaje de idiomas se ve afectado por varios factores, dice Sanam Hafeez, doctor en psicología, neuropsicólogo y fundador y director de Comprehend the Mind.
Estos factores incluyen:
- Habilidades cognitivas, que evolucionan a lo largo de diferentes edades.
- La motivación o impulso del estudiante de idiomas.
- La efectividad de las diferentes estrategias de aprendizaje que pueden emplearse.
«A medida que los individuos maduran, sus funciones cognitivas avanzan, lo que afecta su capacidad para comprender más profundamente los conceptos abstractos del lenguaje y las reglas gramaticales», explica el Dr. Hafeez. La motivación también es un factor fundamental durante el proceso de aprendizaje de idiomas, afirma, ya que influye en el compromiso y la voluntad de persistir ante cualquier desafío que se presente.
Finalmente, la forma en que se enseñan los idiomas es un factor importante y algunas estrategias son más efectivas que otras. «Las estrategias de aprendizaje efectivas, como las experiencias inmersivas, la repetición y las herramientas de aprendizaje interactivo, mejoran la retención de vocabulario y las habilidades prácticas de comunicación», describe el Dr. Hafeez.
Aprender un segundo idioma en la primera infancia
Hay muchos beneficios al aprender un segundo idioma en la primera infancia. Una de las principales es que el cerebro de los niños pequeños está equipado para aprender a un ritmo rápido. Esto se debe al concepto de neuroplasticidad, que describe la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar.
«Los niños pequeños, normalmente menores de 10 años, se benefician de una mayor neuroplasticidad, lo que les permite absorber idiomas y, a menudo, alcanzar fácilmente un dominio casi nativo», dice el Dr. Hafeez.
Los niños pequeños también tienen una curiosidad natural, lo que aumenta su capacidad para absorber idiomas con facilidad, añade.
Los estudios han demostrado algunos beneficios claros al enseñar a niños pequeños más de un idioma. Estos beneficios incluyen:
- Una comprensión social más fuerte
- Mayor sensibilidad a los estilos de comunicación, como reconocer diferentes tonos de voz.
- Ventajas cognitivas, como poder cambiar fácilmente de una actividad a otra.
- Mejora en algunos aspectos de la memoria, como la capacidad de generalizar información de un evento presente a uno posterior.
Consejos para el aprendizaje temprano de idiomas
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de enseñar un segundo idioma a los niños pequeños? La Dra. Hafeez compartió sus mejores consejos:
- Inmersión lingüística, que es cuando los niños están expuestos al idioma a lo largo de sus actividades diarias (cuentos, canciones, conversaciones)
- Uso de ayudas visuales, accesorios, juegos y ejercicios prácticos.
- Experiencias de la vida real, como salidas culturales o interacciones con hablantes nativos.
Aprender una segunda lengua en la adolescencia
Mucha gente piensa que la primera infancia es la ventana mágica para aprender un idioma, y que cuando eres adolescente, esa ventana se ha cerrado. Pero esa no es la forma correcta de verlo, dice Law. Esto se debe a que los adolescentes cuentan con ciertas ventajas cognitivas que hacen que aprender un idioma sea más fácil y enriquecedor en ciertos aspectos.
«Esas habilidades de pensamiento analítico que florecen después de la niñez son herramientas increíblemente poderosas para romper las reglas gramaticales y las estructuras lógicas esenciales que pueden haber parecido un galimatías cuando eras más joven», describe Law.
El Dr. Hafeez dice que aprender un idioma en la adolescencia tiene varios beneficios distintos:
- Mayor flexibilidad cognitiva
- Mejores habilidades para resolver problemas
- Abriendo nuevas oportunidades educativas
- Preparándote para una carrera más diversa
Consejos para el aprendizaje de idiomas en la adolescencia
A menudo, se enseña una segunda lengua en la escuela media o secundaria. Pero algunos niños realizan un programa de autoestudio o buscan herramientas de estudio adicionales.
El Dr. Hafeez compartió algunas ideas para el aprendizaje de idiomas entre los adolescentes:
- Prueba actividades inmersivas como ver películas o escuchar música en el idioma que estás aprendiendo.
- Participa en un programa de intercambio de idiomas para mejorar la comprensión auditiva y la fluidez.
- Practique el habla de partículas regularmente con compañeros o hablantes nativos para aumentar la confianza y las habilidades de conversación.
Aprender un segundo idioma en la edad adulta
Aprender un nuevo idioma en la edad adulta conlleva sus propios desafíos. «Los adultos a menudo enfrentan dificultades, como administrar el tiempo en medio del trabajo y los compromisos personales, lidiar con estructuras gramaticales desconocidas y superar la timidez de cometer errores», dice el Dr. Hafeez.
Pero no es inútil. Definitivamente puedes aprender un nuevo idioma cuando eres adulto, y las investigaciones han descubierto que nuestros cerebros tienen más plasticidad de lo que solíamos pensar. Aprender un nuevo idioma beneficia a las personas a lo largo de su vida, y algunas investigaciones han descubierto que hacerlo incluso protege contra el deterioro cognitivo a medida que envejecemos.
Consejos para el aprendizaje de idiomas en la edad adulta
El truco para aprender un nuevo idioma cuando eres adulto es ser constante en tu aprendizaje. La mayoría de los adultos aprenden mejor a través de lecciones multisensoriales breves, dice Law. «La práctica de la conversación también es primordial», añade.
Los principales consejos de aprendizaje de idiomas para adultos del Dr. Hafeez son:
- Establecer objetivos alcanzables
- Establecer rutinas de estudio consistentes.
- Integra la práctica de idiomas en tu vida diaria
- Sumérgete en el idioma a través de música, películas u otros medios.
- Considere un programa de intercambio de idiomas
- Encuentre oportunidades para interactuar con hablantes nativos
- Utilice dispositivos mnemotécnicos y tarjetas didácticas.
- Pruebe una aplicación de aprendizaje de idiomas como Duolingo o Babbel
En general, no existe una mejor edad para aprender un nuevo idioma; puedes tener éxito en cualquier momento de tu vida. No sólo eso, sino que los beneficios de aprender un segundo idioma se aplican ya sea que tengas 6 o 60 años.
«Aprender un nuevo idioma desbloquea bendiciones cognitivas y formas de comprender diferentes culturas, sin importar la edad que tengas», dice Law. El objetivo es encontrar un enfoque adaptado a su edad y necesidades de aprendizaje, concluye.