Cuando me enteré de que estaba embarazada de mi hija, que ahora tiene 7 años, mi marido y yo vivíamos en un pequeño apartamento en la ciudad de Nueva York que no tenía un dormitorio adicional, y mucho menos un patio trasero (o en nuestro caso, ni siquiera un balcón). Cuando nos mudamos a los suburbios unos meses antes de que naciera nuestra hija, imaginé una vida como la de mi propia infancia: paseando en bicicleta por el vecindario, creando aventuras en mi patio trasero y gimiendo cuando llegaba la hora de entrar a cenar.
Hoy en día, para mi pequeña y moderna familia, jugar al aire libre siempre suena como una gran idea, pero se convierte en una lucha. Mi marido y yo, agotados por el trabajo, simplemente no tenemos la energía para volver a ponernos los zapatos (o en mi caso, el sujetador que me quité inmediatamente al entrar por la puerta), y mi hija prefiere «relajarse» con su iPad que dar un paseo por el parque.
La ironía de querer que mi hija juegue afuera es que en realidad me da miedo que lo haga sin supervisión. Vivimos en una calle muy transitada y nunca querría que un vecino pensara que permito que mi hija pequeña ande sola, sin ningún padre a la vista. Así que, para asegurarme de que sea sociable y tenga tiempo con otros niños fuera de la escuela, prácticamente se ha convertido en un trabajo de medio tiempo organizar citas de juego regulares (todas supervisadas y en el interior, por supuesto). Cuando pienso en mi propia infancia, no recuerdo que las citas de juego fueran tan formales. De hecho, apenas recuerdo que mi madre participara. El juego al aire libre era espontáneo, impulsado por andar en bicicleta por mi vecindario y encontrarme con otros niños que querían unirse a mí. Sé que mi hija estaría bien, por ejemplo, usando su tiza en la acera en la entrada de nuestra casa mientras yo me quedaba dentro cocinando la cena o poniéndome al día con el trabajo, pero la ansiedad y el «¿qué pensarán los vecinos?» siempre ganan. Esto se vuelve aún más peligroso para los niños de color y los problemas sistémicos que enfrentan, y para muchos padres, el miedo (o la amenaza demasiado real) de una llamada a los servicios infantiles que se avecina.
Cualquiera sea la causa, los padres tienen razón en estar preocupados por sus hijos y el juego al aire libre, o la falta de él. Traci S. WilliamsSegún la Dra. en Psicología y psicóloga certificada, los niños de hoy enfrentan un «déficit de juego al aire libre». Pasan mucho menos tiempo al aire libre que sus padres, y eso significa que posiblemente se pierdan los beneficios físicos, cognitivos y socioemocionales de jugar al aire libre.
Los beneficios físicos del juego al aire libre son amplios e importantes, ya que los niños lo necesitan para gastar energía, para su salud cardiorrespiratoria, la calidad del sueño y el apetito. «Caminar, correr, saltar y trepar desarrolla los músculos, mejora la percepción espacial y fortalece el equilibrio y la coordinación de los niños», explica el Dr. Williams. «Pueden obtener vitamina D del sol, importante para la salud ósea y para mejorar su estado de ánimo». Y la salud ocular se ve afectada por pasar tiempo al aire libre porque los ojos se centran en objetos a lo lejos, lo que reduce la fatiga visual. «Los niños que pasan solo una hora al aire libre al día pueden reducir su riesgo de desarrollar miopía (visión corta) en más del 14 por ciento», dice el Dr. Williams. En cuanto a los beneficios cognitivos, Karina Linch, directora de productos de CerebroPOPdice que «estar al aire libre es relajante y reduce el estrés. Estar en la naturaleza puede reducir la depresión, mejorar el estado de ánimo e incluso ayudar a concentrarse».
Linch explica que jugar al aire libre permite a los niños seguir su curiosidad y activar sus habilidades de observación. Pueden quedar profundamente absortos estudiando hormigas o sentir curiosidad por ver qué hay debajo de una gran roca. «Cuando mis hijos eran bebés, los llevaba afuera para que exploraran el pasto bajo sus pies y ‘hablaba en voz alta’ sobre todas las cosas que veíamos mientras jugábamos en el parque», dice.
El valor social y emocional, especialmente cuando se juega con otros al aire libre, enseña a los niños a cooperar, comunicarse, seguir instrucciones y el arte de ganar o perder con elegancia. Cara GoodwinPh.D., psicólogo clínico licenciado y autor de Qué hacer cuando tienes ganas de golpearcree que el juego al aire libre es importante porque es «abierto, creativo y estimula todos los sentidos del niño».
Aquí hay algunos consejos y recomendaciones fáciles para hacer del juego al aire libre una parte habitual de su rutina, sin importar dónde viva, cuál sea su horario o cuánto se resista su hijo ante la llamada del tiempo frente a una pantalla.
Hacer que el juego al aire libre sea divertido
Si es posible, los padres deberían intentar que sus hijos pasen al menos 30 minutos al día al aire libre, pero si les resulta difícil encontrar tiempo para ello, la Dra. Williams sugiere que intenten incluirlo en su día. Ella termina los días de semana ajetreados de su familia con una caminata vespertina o un paseo rápido en bicicleta por el vecindario. «Los fines de semana, dedico unas horas al día al aire libre. Nos encantan las caminatas para niños, seguidas de un almuerzo y una siesta muy necesaria», dice. «También uso Google Maps para localizar parques infantiles cercanos para probar, muchos de los cuales no habría encontrado de otra manera. Si me quedo sin ideas, siempre me viene bien buscar opciones de juegos al aire libre en Pinterest».
Y evite que el juego al aire libre tenga mala reputación al convertirlo en parte de un castigo. «No amenace con enviar a los niños alborotadores al exterior», sugiere la Dra. Williams. Los niños responden bien a tener una estructura y una rutina. «Haga que sus hijos jueguen al aire libre mientras termina de cocinar la cena o salgan a caminar en familia antes de hacer los deberes», sugiere. Si le cuesta encontrar tiempo para jugar al aire libre en los días agitados de la semana, Vien sugiere simplemente trasladar sus actividades diarias al exterior. «Disfrute de refrigerios, comidas e incluso sesiones de deberes al aire libre, salga a caminar rápidamente en familia después de la cena o lea cuentos antes de dormir en el patio trasero».
Romper con el tiempo frente a la pantalla
Jeanne Bennett, presidenta de la junta directiva de la Proyecto de teatro de Columbiacree que es importante limitar el tiempo que pasan los niños frente a las pantallas y alentarlos a jugar al aire libre. «Crear un espacio de juego exploratorio en el patio trasero o con algunos vecinos en un parque local es una excelente manera de que los niños salgan al aire libre. Incluye piezas sueltas como cucharas, tazas, tazones, tazas medidoras, cajas de cartón, bloques de madera, rastrillos y camiones de basura en tu arenero o en el montón de tierra», explica. «O, cuando estén afuera, intenta proporcionar indicaciones para experimentar y resolver problemas como ‘haz la torre más alta posible’ o ‘¿puedes crear un tobogán para tus muñecas en el montículo de tierra?'». Pero lo más importante, dice Bennett, es que los adultos den un buen ejemplo. «Mientras los niños juegan, ¿estás navegando por tus redes sociales? Si es así, guarda ese teléfono y pregúntales si puedes jugar tú también».
Cómo hacer que el juego al aire libre funcione para los «niños de la ciudad»
Incluso si vives en medio de una ciudad bulliciosa, los niños necesitan pasar tiempo al aire libre. Puede que requiera un poco más de planificación, pero con estrategias sencillas se pueden obtener grandes resultados. Haz búsquedas del tesoro o juega al «Veo veo» a pie mientras recorres tu vecindario. «Lleva a tus hijos a parques infantiles locales, senderos para caminatas, lugares para pescar o haz un picnic en un parque. Todas son formas divertidas de tomar aire fresco», explica la Dra. Williams. «En los meses de invierno, los niños pueden ayudar a quitar la nieve, construir muñecos de nieve o andar en trineo».
Bennett también sugirió buscar el mercado de agricultores local y aventurarse a hacer allí las compras semanales de frutas y verduras frescas en lugar de ir a la tienda de comestibles. «Consulte el horario de los autobuses y encuentre el camino hacia la reserva forestal local, el parque natural o el refugio de vida silvestre. Lleve un picnic y binoculares», dice. «Encuentre el Museo de los Niños local y asegúrese de preguntar por los descuentos en la entrada. Lo mismo con el zoológico local».
Fomentar el juego independiente al aire libre
El juego al aire libre que no está estructurado, es dirigido por el niño y tiene un final abierto es particularmente importante porque ayuda a los niños a aprender a regular su propio comportamiento y emociones, resolver problemas y buscar experiencias alegres por sí solos, explica la Dra. Goodwin. También le ofrece a su hijo nuevos entornos para explorar y resolver problemas. «Puede encontrar rocas para escalar, pasto alto para arrastrarse, agua para chapotear, palos para llevar y más», dice Vien. «Puede introducir a su hijo en sesiones de juego al aire libre independientes desde el principio. Simplemente lleve la alfombra o manta de juego de su bebé al aire libre, permanezca en silencio y permita que su hijo observe imágenes, sonidos y olores». A medida que su hijo crezca, puede intentar mantenerse ocupado cerca sacando su computadora portátil al aire libre para trabajar mientras juega. «Intente observar el juego al aire libre de su hijo, en lugar de guiarlo».
También puede utilizar los intereses y pasiones actuales de su hijo en el interior como catalizador para sacarlo al aire libre. «Si su hijo pasa mucho tiempo dibujando y escribiendo, anímelo a que dibuje lo que ve al aire libre: plantas, árboles, pájaros, insectos y más. Si tiene un amante de los vehículos, permítale que lleve algunos autos o camiones al aire libre», sugiere Vien. Haga que su hijo cree un sistema de carreteras o construya túneles funcionales con materiales naturales. Si su hijo está ansioso por construir con sus bloques favoritos, invítelo a construir al aire libre con palos y piedras. «Póngale desafíos como ‘¡construyamos una casa que sea del tamaño justo para las ardillas!’ o si a su hijo le gusta el juego de simulación, permítale que lleve su muñeca o animal de peluche favorito al aire libre para una aventura compartida». Si le estresa el factor desorden, busque elementos naturales como piñas que podrían servir como un nuevo «amigo» de simulación.
Cómo el juego al aire libre también beneficia a los padres
Pasar tiempo al aire libre ayuda a los padres a sentirse más presentes y divertidos. «Nos permite alejarnos físicamente de las computadoras portátiles y de la ropa lavada, lo que nos ayuda a concentrarnos más en nuestros hijos y menos en nuestras listas de tareas pendientes», explica Vien. «Mejora la conexión familiar».
Si necesita algunas ideas para que su familia salga al aire libre, aquí tiene una lista de las principales recomendaciones del Dr. William para comenzar. ¡Yo mismo comprobaré muchas de ellas!
- Jardinería
- Jugando a la mancha
- Trampolines
- Montar en bicicleta/triciclo/scooter
- Escalando arboles
- Dibujar con tiza
- Cometas voladoras
- Jugar fútbol, fútbol americano, voleibol
- Visitando parques infantiles
- Recolectar hojas, ramitas o semillas para proyectos de arte.
- Saltar la cuerda
- Búsqueda de tesoros
- yo espío
- Pintura en aerosol de nieve (colorante alimentario y agua)
- Competición de bolas de nieve
- Haciendo burbujas
- Encontrar formas o animales al contemplar las nubes
- Instale una estación de vertido, una mesa de agua o una bandeja de arena.
- Pintar con agua juguetes viejos en un recipiente de plástico
- Arte de pintura al agua en el suelo
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Los niños tienen menos tiempo libre no estructurado que nunca, pero el juego es beneficioso para su salud mental y su bienestar general. Lea más sobre cómo juegan los niños hoy en día, además de consejos para que los cuidadores participen e incluso dirijan la diversión.