Los niños aman a sus mascotas, y por una buena razón. Las criaturas grandes y pequeñas enseñan, deleitan y ofrecen un tipo especial de compañía. Afortunadamente, todo ese amor por las mascotas a menudo se traduce en padres que dan la bienvenida a un amigo peludo (o quizás no tan peludo) a casa.
Muchos niños comienzan su vida en una familia con animales domésticos, y aún más viven con una mascota en algún momento de su infancia, afirma Gail F. Melson, PhD, profesor emérito de estudios del desarrollo en la Universidad Purdue en Indiana y autor de Por qué son los monstruos: animales en la vida de los niños.
Cuando era niño, siempre tenía al menos un perro a mi lado en cada aventura, y mi esposa se crió en una granja. Así que planeamos desde el principio hacer de los animales parte de la vida de nuestra hija, y estamos encantados con el entusiasmo con el que nuestra hija, Natalie, ha abrazado a las mascotas.
Su celo natural y su pasión por los bichos de todo tipo han dado lugar a nuestra colección actual de un pastor alemán, tres gatos, un acuario de agua dulce y un tanque sorprendentemente longevo de monos marinos comprados por correo. Y como vivimos en 4 1/2 acres de bosques de Pensilvania, disfrutamos de una serie interminable de cameos de tortugas, ratones, topos, ranas, sapos, renacuajos, patos, gansos y babosas, por nombrar sólo algunos.
Todas estas bestias han sido beneficiosas para el desarrollo de Natalie, pero nos ha sorprendido cuán amplios han sido esos beneficios. Como la mayoría de los padres, mi esposa y yo contábamos con la idea de sentido común de que tener mascotas cerca ayudaría a enseñarle a nuestra hija responsabilidad y tal vez empatía. Pero también hemos aprendido que la presencia de animales en nuestra casa ayuda a fomentar su desarrollo emocional, cognitivo, social y físico.
Y resulta que no es sólo nuestra familia la que se ha beneficiado de la presencia de mascotas. Descubrí que hay mucha evidencia sólida que respalda cómo tener una mascota puede ser beneficioso tanto para los niños como para las familias.
A continuación presentamos seis beneficios de las mascotas para los niños, junto con los conocimientos expertos de pediatras, profesores y autores que los respaldan.
1. Las mascotas pueden ayudar con el aprendizaje
Si bien los grupos de lectura están de moda entre las amigas de su madre, Natalie tiene su propia tribu de lectura: a menudo la encontramos acurrucada en su cama o recostada sobre un montón de mantas en un rincón tranquilo de la casa, leyéndole a uno o más de sus gatos. Los acaricia mientras lee, se detiene para mostrarles fotografías y les hace preguntas. Incluso los tranquiliza durante las partes aterradoras de la historia.
Eso no es ninguna sorpresa, dice. María Renck Jalongo, PhD, profesor de educación jubilado en la Universidad de Indiana de Pensilvania y autor de El mundo de los niños y sus animales de compañía. Los educadores saben desde hace mucho tiempo que llevar animales de terapia (en su mayoría perros) a las escuelas ayuda a muchos niños discapacitados a aprender. Ahora están descubriendo que todo Los niños pueden beneficiarse de la presencia de un amigo con patas que no los juzgue.
El Dr. Jalongo añade: «Si tienes dificultades para leer y alguien te dice: ‘Es hora de coger tu libro y trabajar’, esa no es una oferta muy atractiva. Acurrucarse con un perro o un gato, por otro lado, es mucho más atractivo».
2. Las mascotas pueden brindar consuelo a los niños
Los animales también pueden ser una gran fuente de consuelo. El Dr. Melson preguntó a un grupo de dueños de mascotas de 5 años qué hacían cuando se sentían tristes, enojados, asustados o cuando tenían un secreto que compartir. Más del 40% mencionó espontáneamente recurrir a sus mascotas. «Los padres calificaron a los niños que reciben apoyo de sus compañeros animales como menos ansiosos y retraídos», dice.
Ya sea un hámster o un caballo, dice el Dr. Jalongo, un animal le da al niño algo de qué hablar y un interés compartido con otros niños.
3. Las mascotas pueden fomentar el cuidado
El Dr. Melson comenzó a estudiar el impacto de las mascotas para aprender cómo los seres humanos desarrollan la capacidad de cuidar a los demás. «La crianza no es una cualidad que aparece repentinamente en la edad adulta cuando la necesitamos», dice. «Y no se aprende a cuidar porque uno fue criado cuando era niño. Las personas necesitan una manera de practicar cómo ser cuidadores cuando son jóvenes».
En nuestro mundo moderno, los niños tienen pocas oportunidades de cuidar de otros seres vivos aparte de las mascotas. «En muchos otros países, los hermanos se cuidan unos a otros, pero en Estados Unidos eso no es culturalmente aceptable», dice el Dr. Melson.
Entonces, ¿cómo se plantan las semillas de buenas habilidades parentales durante la niñez? El Dr. Melson cree que una forma es a través de las mascotas. En su investigación, rastreó cuánto tiempo pasaban los niños mayores de 3 años cuidando activamente a sus mascotas en comparación con cuidando o incluso jugando con sus hermanos menores. Durante un período de 24 horas, los niños que tenían mascotas pasaron 10,3 minutos cuidando a otros; aquellos con hermanos menores pero sin mascotas pasaron solo 2,4 minutos.
4. Las mascotas pueden mantener sanos a los niños
Ningún experto en la tierra, ni siquiera el alegre propietario del Happy Tails Grooming Salon a unas cuadras de mi casa, aceptará mi teoría de que existe un vínculo directo entre el número relativamente pequeño de infecciones de oído de Natalie (dos) y el número de gatos en nuestra casa (tres). Entonces, está bien, probablemente me equivoque al pensar que los felinos reducen el riesgo de otitis media en un niño. Pero hay razones para creer que los animales pueden ayudar a proteger a los niños al menos de algunas enfermedades.
De acuerdo a un viejo estudio Según Dennis Ownby, MD, pediatra y exjefe del departamento de alergia e inmunología del Medical College of Georgia, en Augusta, tener varias mascotas en realidad disminuye el riesgo de que un niño desarrolle ciertas alergias.
Su investigación siguió a un grupo de 474 bebés desde el nacimiento hasta aproximadamente los 7 años. Descubrió que los niños que estuvieron expuestos a dos o más perros o gatos cuando eran bebés tenían menos de la mitad de probabilidades de desarrollar alergias comunes que los niños que no tenían mascotas en el hogar. Los niños que tenían animales tuvieron menos pruebas cutáneas positivas a alérgenos de interior (como alérgenos de mascotas y ácaros del polvo) y también a alérgenos de exterior como ambrosía y pasto.
Y estudios más recientes, como este uno hecho en 2018también encontraron una asociación «dosis dependiente» entre el número de mascotas a las que estuvo expuesto un niño durante el primer año de vida y la incidencia de enfermedades alérgicas. En otras palabras, cuantas más mascotas, menos condiciones alérgicas era probable que tuviera el niño. El estudio incluso citó el efecto de la «minigranja», pero señaló que los perros y gatos en la casa eran igualmente beneficiosos.
Nadie sabe con seguridad por qué ocurre esto, pero el Dr. Ownby tiene una teoría: «Cuando un niño juega con un perro o un gato, los animales suelen lamerlo», dice. «Esa lamida transfiere bacterias que viven en la boca de los animales, y la exposición a las bacterias puede cambiar la forma en que el sistema inmunológico del niño responde a otros alérgenos».
5. Las mascotas pueden desarrollar la autoestima
A revisión de la literatura de 2017 sobre niños y mascotas descubrió que tener compañía a través de una mascota amiga puede ayudar a los niños a desarrollar su autoestima. «La revisión encontró evidencia de una asociación entre tener una mascota y una amplia gama de beneficios para la salud emocional derivados de tener una mascota en la infancia; particularmente para la autoestima y la soledad», concluyeron los autores.
6. Las mascotas pueden crear vínculos familiares
Uno de los mayores beneficios de las mascotas suele ser inesperado, incluso para los padres que crecieron rodeados de animales: pueden ayudar a que las familias se fortalezcan y se unan más. «Cada vez que pregunto a niños y padres si sus mascotas son realmente parte de la familia, la mayoría parece sorprendida (y casi ofendida) por la pregunta», dice el Dr. Melson. La respuesta más común: «¡Por supuesto que sí!»
Una mascota suele ser el centro de las actividades que las familias realizan juntas. Todos sacan a pasear al perro, comparten el cuidado y la alimentación, o se tiran al suelo y juegan con él. Incluso hay beneficios simplemente viendo a un gato perseguir su cola o a un pez nadando en su tanque.
Dedicar tiempo al cuidado de las mascotas ofrece el maravilloso potencial de frenar el ritmo agitado de la vida moderna. Si alguien te pregunta qué has estado haciendo, es posible que respondas «nada». Y en esta era de niños con demasiadas actividades y padres que están constantemente en movimiento, «nada» puede ser algo importante que hacer.